De terugkeer van civiele supersonica: Boom XB-1 doorbreekt de geluidsbarrière

Op 28 januari 2025 brak het Amerikaanse XB-1 supersonische demonstratievliegtuig van Boom Supersonic de geluidsbarrière door Mach 1.122 (ongeveer 1.210 km/u) te bereiken op een hoogte van 35.290 voet (ongeveer 10.750 m). Deze vlucht is een belangrijke mijlpaal in de burgerluchtvaart, de eerste onafhankelijke civiele supersonische vlucht sinds de Concorde.

“Je moest wel een beetje gek zijn”: Concorde, een vervlogen legende van supersonisch vliegen. Inleiding.

De Concorde belichaamde een luchtvaartrevolutie met zijn Mach 2-vluchten, waardoor het mogelijk werd om in slechts 3 uur van Londen naar Washington te vliegen.

Aan deze prestatie hing echter een prijskaartje: de supersonische knal, een intense geluidsexplosie die de sereniteit van de overvlogen regio’s verstoorde en overlast en ongemak veroorzaakte voor de lokale bevolking. Dit geluidsprobleem leidde tot een verbod op supersonische vluchten boven bewoonde gebieden, wat in 2003 het einde van het Concorde-programma inluidde.

Maar een belangrijke innovatie is dit landschap nu aan het veranderen. Op 28 januari 2025 zorgde het Amerikaanse bedrijf Boom Supersonic voor een uitzonderlijke doorbraak met zijn prototype, de XB-1, elegant bijgenaamd “Baby Boom”. Het doorbrak meerdere keren de geluidsbarrière zonder ook maar het minste geluid uit te stoten dat vanaf de grond hoorbaar was. Hoe was dit mogelijk?

XB-1 en de “Boomless Cruise” innovatie

Om deze doorbraak volledig te begrijpen, moeten we eerst het concept van een supersonische knal begrijpen. We zullen het in twee regels uitleggen.
Denk aan een zwembad: als je je hand langzaam beweegt, stroomt het water er zachtjes omheen. Maar als je plotseling versnelt, genereer je een krachtige golf. Het principe is hetzelfde in de lucht: bij een gematigde snelheid genereert een vliegtuig verspreide geluidsgolven; boven de geluidssnelheid groeperen deze golven zich plotseling en produceren ze de beroemde knal.

De XB-1 vermijdt dit fenomeen door een geavanceerde methode die “Mach cutoff” wordt genoemd. Door op grotere hoogte te vliegen, waar de lucht minder dicht is en geluid zich anders voortplant, verspreidt het vliegtuig deze golven ruim voordat ze de grond kunnen raken. Het gaat er dus niet alleen om stille vliegtuigen te ontwerpen, maar vliegtuigen die op een zodanige hoogte kunnen vliegen dat hun passage onmerkbaar wordt voor degenen die op de grond blijven.

Hoewel sommige militaire vliegtuigen deze technologie al gebruiken, is het een absolute primeur voor de commerciële burgerluchtvaart.

Belangrijke cijfers voor de XB-1

• Maximaal bereikte Mach: 1,18 (ongeveer 1.240 km/u)
• Maximale hoogte: 36.500 voet (ongeveer 11.100 m)
• Totaal aantal vluchten: 13 (maart 2024 tot februari 2025)
• Aantal supersonische vluchten: 2
• Lengte romp: 21 meter (68 voet)
• Spanwijdte: 5,2 meter
• Motoren: 3 GE J85-15 motoren
• Materialen: Koolstofcomposieten

Tests en supersonische stilte

Tijdens de tweede supersonische vlucht van de XB-1, op 10 februari 2025, werden aanvullende tests uitgevoerd, waaronder aerodynamische metingen en trillingsgedrag bij hoge snelheid (flutter). Er werd geen geluidsoverlast waargenomen op de grond dankzij de innovatieve boomless cruise technologie, waarmee de mogelijkheid van stille supersonische commerciële vluchten werd aangetoond.

Evoluerend regelgevend kader

Op 6 juni 2025 ondertekende de Amerikaanse president Donald Trump een uitvoerend bevel dat de Federal Aviation Administration (FAA ) opdraagt om het verbod op supersonische vluchten boven land binnen 180 dagen op te heffen, op voorwaarde dat ze geen hoorbare knal op de grond genereren. Het bevel volgt op de introductie van de Supersonic Aviation Modernization Act in mei 2025, gesteund door een tweepartijdige groep Amerikaanse wetgevers en bedoeld om innovatie te bevorderen en het Amerikaanse leiderschap in de burgerluchtvaart van de toekomst te bevestigen.

De Overture, commerciële opvolger van de XB-1

Het XB-1 demonstratiemodel maakt de weg vrij voor de komst van het Overture supersonische commerciële vliegtuig. De Overture, die rond 2029-2030 in gebruik zal worden genomen, zal tussen de 64 en 80 passagiers kunnen vervoeren met een snelheid van Mach 1,7 (ongeveer 2.220 km/u) en een bereik van bijna 7.870 km.

Gesterkt door het technische succes van de XB-1 wil Boom Supersonic vanaf 2029 zijn vlaggenschip, deOverture, op de markt brengen. Dit geavanceerde vliegtuig zal plaats bieden aan 64 tot 80 passagiers en een snelheid van Mach 1,7 halen (ongeveer 2.220 km/u, bijna twee keer zo snel als de huidige commerciële vliegtuigen). Met een bereik van bijna 7.870 km kunnen reizen zoals Londen-Dubai in slechts 4 uur worden voltooid.

Deze uitzonderlijke luchtvaartinnovatie is natuurlijk gericht op een veeleisende klantenkring, die gevoelig is voor discrete luxe en optimale efficiëntie. De tickets zullen tegen een hogere prijs worden aangeboden dan die van conventionele vliegtuigen en zijn vooral bedoeld voor zakenreizigers en particulieren die de voorkeur geven aan snelheid, comfort en exclusiviteit.

De Overture zal worden aangedreven door eigen Symphony-motoren, ontwikkeld door Boom Supersonic in North Carolina, en zal volledig kunnen draaien op duurzame vliegtuigbrandstof (SAF).

Praktische gevolgen voor bedrijven

De terugkeer van supersonisch transport belooft het internationale zakenverkeer ingrijpend te veranderen:

• Aanzienlijke tijdsbesparing: Een vlucht van Parijs naar Tokio kan worden teruggebracht tot slechts 6 uur.
• Premium positionering: tarieven vergelijkbaar met verbeterde business class.
• Duurzaam engagement: Vluchten die tot 100% duurzame brandstoffen gebruiken met geïntegreerde koolstofcompensatie.

Bedrijven zullen in staat zijn om hun tijdmanagement te optimaliseren, hun productiviteit te verbeteren en hun betrokkenheid bij het milieu te versterken.

Conclusie: naar een nieuw supersonisch tijdperk?

Met het succes van de XB-1 positioneert Boom Supersonic zich als leider in de heropleving van de civiele supersonische vlucht. DeOverture zou in de nabije toekomst een revolutie teweeg kunnen brengen in het zakenverkeer en leidinggevenden een tastbare en effectieve oplossing kunnen bieden voor snel internationaal reizen.

De volgende test- en certificeringsfasen worden verwacht tussen nu en 2027, voor de eerste commerciële vluchten, naar schatting rond 2029.

Klaar om dit nieuwe supersonische tijdperk te ervaren?