Het SkyDrive-vliegtuig op de Wereldtentoonstelling van Osaka 2025

Op 9 april 2025, boven het terreinvan de wereldtentoonstelling van Osaka, stijgt een vliegtuig met futuristische lijnen geruisloos de lucht in. Drie stoelen, elektrische rotors, een cockpit ontworpen in samenwerking met Thales: dit is geen model, maar een prototype in echte vlucht, van SkyDrive, een van de meest veelbelovende spelers in de opkomende markt voor eVTOL’s(electric Vertical Take-Off and Landing aircraft).

Deze vlucht is geen promotiegimmick. Het is een wereldprimeur: de openbare demonstratie van een eVTOL met drie zitplaatsen, bestuurd binnen een groot institutioneel kader, met de expliciete steun van de Japanse overheid en de technologische ondersteuning van een toonaangevende Europese fabrikantvan luchtvaartelektronica. Het belichaamt een duidelijke ambitie: van Japan een van de leiders maken op het gebied van koolstofvrije stedelijke luchtmobiliteit.

Voor goed geïnformeerde waarnemers van luchtvervoer is dit een cruciaal moment. Het gaat niet langer alleen om projecten, 3D-visuals of concepten. Het gaat over een paradigmaverschuiving die steeds sneller gaat: die van de stille, schone, ultralokale luchtvaart, die in staat is om een luchthaventerminal binnen enkele minuten te verbinden met een helihaven in de stad, zonder directe CO₂-uitstoot. Een oplossing die des te strategischer is in een tijd waarin grote metropolen de congestie op hun routes over land willen verminderen en hun mobiliteitsbeleid willen vergroenen.

SkyDrive is niet de enige in deze niche. Maar zijn vermogen om innovatie, industriële samenwerking en overheidssteun te combineren, maakt het tot een ideale casestudy voor iedereen die geïnteresseerd is in de evolutie van het luchtvervoer – of dat nu stedelijk, regionaal of zakelijk is.

Op AEROAFFAIRES volgen we al enkele jaren de ontwikkeling van nieuwe vormen van luchtvervoer. Niet alleen omdat ze een voorbode zijn van de luchtvaart van morgen, maar ook omdat ze in het verlengde liggen van onze huidige missie: onze klanten – executives, VIP’s, projectteams – betrouwbare, snelle en op maat gemaakte luchtvervoersoplossingen bieden, of dat nu in de vorm van privéjets,helikopters of, in de toekomst,eVTOL’s is.

In dit artikel nemen we een stap terug en bekijken we wat SkyDrive echt betekent voor de zakenluchtvaart en het wereldwijde ecosysteem van de luchtvaart. Achter het spectaculaire beeld van verticaal opstijgen schuilt een markt in wording, bedrijfsmodellen die moeten worden verfijnd en een belofte die moet worden nagekomen: die van schoner, wendbaarder en slimmer luchtvervoer.

SkyDrive, de Japanse pionier op het gebied van stedelijke luchtmobiliteit

SkyDrive is opgericht door een groep vrijwillige ingenieurs onder de naam Cartivator. Hun ambitie in 2012 was om een vliegend voertuig te ontwerpen. Geen sciencefiction utopie, maar een realistisch alternatief voor stedelijke files, met praktische toepassingen in het dagelijks vervoer. In 2018 nam het project een strategische wending: SkyDrive Inc. werd officieel opgericht, met als missie het ontwikkelen van een elektrische eVTOL met verticale start en landing.

Een Japanse basis, internationale financiering

Vanaf het begin profiteerde SkyDrive van de belangstelling van de Japanse particuliere sector. Groepen als Toyota, NEC en Fujitsu boden technische, industriële en financiële ondersteuning. De Japanse overheid, via agentschappen als METI en MLIT, faciliteert experimenten en draagt bij aan de ontwikkeling van een speciaal regelgevend kader. In 2020 voltooide SkyDrive met succes zijn eerste bemande testvlucht, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor grootschalige openbare demonstraties.

Het bedrijf haalde snel verschillende financieringsrondes op voor een totaal van meer dan 100 miljoen dollar, waardoor het zijn ontwikkeling kon industrialiseren. Het hoofdkantoor werd gevestigd in Toyota City, een sterk symbool van de band met de autowereld en van de wens om de mobiliteit in de lucht te democratiseren op dezelfde manier als de auto dat destijds deed.

De SD-05: een vliegtuig ontworpen voor de stedelijke omgeving

Het hart van het SkyDrive project is het SD-05 model. Een compacte eVTOL met 100% elektrische aandrijving, ontworpen om twee passagiers en een piloot te vervoeren over korte afstanden (ongeveer 10 tot 15 km in de huidige versie, met als doel uiteindelijk meer dan 40 km). Het is uitgerust met twaalf rotors verdeeld over acht armen, een configuratie die de stabiliteit tijdens de vlucht maximaliseert en veilige redundantie biedt in het geval van een gedeeltelijke storing.

In de overzichtelijke cabine staan ergonomie en zicht centraal. De cockpit bevat een avionicasysteem dat in samenwerking met Thales is ontwikkeld en dat intuïtiviteit voor de piloot combineert met geavanceerde bescherming tegen cyberaanvallen. Degeluidsvoetafdruk van de SD-05 is kleiner dan die van een lichte helikopter, waardoor het een natuurlijke kandidaat is voor integratie in dichtbevolkte stedelijke omgevingen.

Een duidelijke visie voor 2025

SkyDrive is niet tevreden met prototypes. Het bedrijf wil de SD-05 vanaf 2025 op de massamarkt brengen, met prioriteit voor de Japanse markt, met name Osaka, waar men van plan is eVTOL-lijnen op te zetten tijdens de Wereldtentoonstelling. Het doel is om de levensvatbaarheid van elektrisch luchttransport te demonstreren in een reële context, aan het publiek en aan besluitvormers.

Dit maakt deel uit van een bredere Japanse nationale strategie, aangevoerd door het Ministerie van Land, Infrastructuur, Transport en Toerisme (MLIT), die van Japan een proeftuin en wereldleider in Advanced Air Mobility (AAM) wil maken.

Demonstratievlucht in Osaka: een keerpunt voor elektrische luchtvaart

Op 9 april 2025, slechts een paar weken voor de officiële opening van Expo 2025 Osaka, deed SkyDrive wat maar weinig eVTOL-spelers hebben aangedurfd: een perfect uitgevoerde, openbare, bemande vlucht boven een high-profile locatie, in aanwezigheid van vertegenwoordigers van de Japanse overheid, internationale luchtvaartspelers en gespecialiseerde journalisten. De boodschap is duidelijk: de SD-05 is klaar voor het echte leven.

Een ongekende 3-zits configuratie

In tegenstelling tot veel van zijn concurrenten, die zich nog in het stadium van statische prototypes of geautomatiseerde vluchten bevinden, presenteert SkyDrive een bestuurd vliegtuig met twee passagiers aan boord. Deze 3-zitsconfiguratie – nog steeds zeldzaam op de eVTOL-markt – opent de mogelijkheid voor concrete toepassingen in VIP-vervoer of premium stedelijke shuttles, op de grens tussen zakenluchtvaart en nieuwe mobiliteit.

De vlucht duurde ongeveer tien minuten, op een gestabiliseerde hoogte van 30 meter, binnen een beveiligde perimeter in het Yumeshima Park, het Expo-terrein. De beelden van het opstijgen, de stabiliteit tijdens de vlucht en de gecontroleerde landing werden wereldwijd uitgezonden en breed uitgemeten door de gespecialiseerde media en waarnemers uit de luchtvaartindustrie.

Strategische technologische samenwerking met Thales

Als belangrijke partner in het project leverde de Franse groep Thales deboordelektronica van de SD-05. Deze keuze is niet onbelangrijk. Deze keuze is niet onbelangrijk. Door technologie te integreren die afkomstig is uit de commerciële en militaire luchtvaart, zorgt SkyDrive ervoor dat het systeem voldoet aan de meest veeleisende veiligheidsnormen. Het systeem bevat met name een interface voor ondersteunde besturing, navigatie met behulp van sensordata-fusie en cyberveiligheid aan boord, allemaal gebieden waarop Thales een historische voorsprong heeft.

Dit partnerschap belichaamt ook een fundamentele trend: de opkomst vanallianties tussen jonge eVTOL-fabrikanten en gevestigde spelers in de lucht- en ruimtevaartindustrie. Het is niet langer alleen een kwestie van wendbaarheid of innovatie, maar ook van technologische geloofwaardigheid, wat essentieel is om regelgevers, financiers en uiteindelijk eindklanten te overtuigen.

Een demonstratie gezien als een politieke mijlpaal

De vlucht van de SD-05 in Osaka stond niet op zichzelf. Het maakt deel uit van een stappenplan dat wordt gesteund door de Japanse autoriteiten, dieAdvanced Air Mobility (AAM) als een strategische hefboom zien. Het ministerie van Transport zet zich, in coördinatie met MLIT, actief in voor de ontwikkeling van vertiports, de uitwerking van technische standaarden en het creëren van een specifiek autorisatieregime voor eVTOL’s.

Door SkyDrive tot een van de hoogtepunten van Expo 2025 te maken, geeft Japan een sterk signaal af: eVTOL is een prioritaire nationale technologie. Het is ook een manier om de publieke opinie voor te bereiden, door een innovatie die nog steeds als ver weg wordt gezien zichtbaar, geruststellend en toegankelijk te maken.

Een wereldwijde markt in beroering: waar staat SkyDrive ten opzichte van Lilium, Volocopter, Archer en Joby?

De ontwikkeling van eVTOL’s beperkt zich niet tot Japan. Wereldwijd lopen er meer dan honderd projecten, geleid door zowel met durfkapitaal gefinancierde start-ups als traditionele lucht- en ruimtevaartgiganten. Onder hen domineren een paar namen de media-aandacht en fondsenwerving: Lilium (Duitsland), Volocopter (Duitsland), Joby Aviation (VS), Archer Aviation (VS) – elk met een eigen aanpak.

SkyDrive onderscheidt zich door zijn stedelijke, compacte en pragmatische positionering, maar ook doordat het bedrijf ervoor heeft gekozen zich te richten op een gestructureerde nationale markt voordat het internationaal uitbreidt. Waar anderen eerst communiceren en dan pas goedkeuren, test, beveiligt en demonstreert SkyDrive.

Technische vergelijking: autonomie, capaciteit, infrastructuur

Fabrikant	Model	Capaciteit	Doelbereik	Max. snelheid	Aandrijving	Doelcertificering
SkyDrive	SD-05	1 piloot + 2 passagiers	~15 km (doel 40 km)	~100 km/u	Elektrisch	Japan (MLIT)
Joby Luchtvaart	Joby S4	4 passagiers + 1 piloot	~240 km	~320 km/u	Elektrisch	FAA (VS)
Lilium	Vliegtuig	6 passagiers	~250 km	~280 km/u	Elektrische stuwkracht	EASA (EU)
Volocopter	VoloCity	1 passagier + 1 piloot	~35 km	~110 km/u	Multirotor	EASA (EU)
Boogschutter	Middernacht	4 personen + 1 piloot	~160 km	~240 km/u	Elektrisch	FAA (VS)

SkyDrive richt zich – op dit moment – niet op lange afstanden of hoge kruissnelheden. Zijn strategie is gebaseerd op het aanvullen van vervoer over land, vooral in Japanse grootstedelijke gebieden, waar de spoorweginfrastructuur verzadigd is en dichtheid het moeilijk maakt om nieuwe routes op de grond toe te voegen.Efficiëntie op korte trajecten, gecombineerd met vereenvoudigd onderhoud, is de belangrijkste economische hefboom.

Een veranderend concurrerend ecosysteem

Sommige concurrenten gaan snel vooruit, maar met aanzienlijke risico’s. Joby en Archer, genoteerd aan de Nasdaq via SPAC’s, hebben hun waarderingen sterk zien schommelen. Lilium heeft ondanks zijn innovatieve vector stuwkrachttechnologie zijn productieambities teruggeschroefd. Volocopter, gesteund door Daimler, wil zijn eerste commerciële dienst lanceren in Parijs tijdens de Olympische Spelen van 2024, maar richt zich nog steeds op zeer beperkte routes.

In deze context is SkyDrive een serieuze buitenstaander: minder spectaculair, maar meer coherent. De samenwerking met Thales, de door de staat gestuurde nationale strategie en de focus op een eenvoudig, certificeerbaar product geven SkyDrive een industriële diepgang die zijn rivalen niet altijd hebben.

Aziatische ambities eerst, maar signalen richting Europa

SkyDrive richt zich in de eerste plaats op de grote Aziatische metropolen Tokio, Osaka, Seoul en Singapore, waar eVTOL’s gemakkelijk geaccepteerd worden door stedelijke congestie en een technofiel publiek. De samenwerking met Thales en recente uitwisselingen met Europese luchthavens (met name Zürich en Nice) duiden echter op een bereidheid om zich open te stellen voorEuropa – op voorwaarde dat de certificeringsnormen worden geharmoniseerd.

De fabrikant heeft zelfs verklaard dat hij uiteindelijk een dubbele MLIT/EASA certificering wil verkrijgen, zodat interoperabiliteit met de westerse markten mogelijk wordt. Dit is een zeldzame maar strategische stap in een sector waar erkenning door regelgeving allesbepalend is.

Regelgeving, infrastructuur en maatschappelijke uitdagingen

Het ontwikkelen van een eVTOL is nog maar het begin. Ermee vliegen in een dichtbevolkte stedelijke omgeving, onder regelgeving, met passagiers aan boord, is een tweede. Advanced Air Mobility (AAM) is niet alleen een kwestie van vliegtuigen, maar ook vaneen ecosysteem: normen, infrastructuur, verkeerscoördinatie, aanvaardbaarheid voor het publiek.

Certificering: het echte knelpunt

Geen enkele eVTOL kan commercieel in gebruik worden genomen zonder volledige certificering. Omdat er geen uniforme internationale normen zijn, hebben fabrikanten te maken met regelgevers met verschillende benaderingen:

• MLIT (Japan): loopt voorop met stedelijke scenario’s, werkt samen met fabrikanten.

• EASA (Europa): pionier in het eVTOL-kader, met een duidelijk certificeringsprogramma.

• FAA (Verenigde Staten): voorzichtig, veeleisend, vaak traag met regelgeving.

SkyDrive koos ervoor om te beginnen met nationale certificering (MLIT), profiterend van de politieke steun in Japan. Maar om de activiteiten uit te breiden zal EASA of bilaterale certificering essentieel worden, vooral als het bedrijf zich richt op Europese markten of internationale partners.

Vertiports, opladen, onderhoud: de infrastructuur opbouwen

Een eVTOL is ook een vertrek- en aankomstpunt. En vandaag de dag zijn vertiports zeldzaam. Japan plant een dozijn sites in Osaka voor Expo 2025, maar deze zijn nog experimenteel. In Europa testen Groupe ADP en Volocopter modulaire infrastructuren in Pontoise en Paris-Charles-de-Gaulle. Dubai, Seoul en Los Angeles onderzoeken verticale hubs die geïntegreerd zijn in daken of winkelcentra.

Daarnaast is er behoefte aansnellaadinfrastructuur, ultralichte onderhoudsstations en verkeersbeheersystemen op lage hoogte(UTM – Unmanned Traffic Management), die kunnen communiceren met de traditionele luchtverkeersleiding en tegelijkertijd dichter en gefragmenteerder verkeer kunnen opvangen.

Acceptatie van eVTOL: een culturele en geluidsuitdaging

Zelfs als het stil is, is een eVTOL nog steeds een vliegtuig in een bemande omgeving. Om op massale acceptatie te hopen, zal het nodig zijn om op drie punten te overtuigen:

• Geluid: lager dan een helikopter, maar nog steeds hoorbaar. SkyDrive mikt op een drempel van 50 dB op 50 meter, het equivalent van een normaal gesprek.

• Veiligheid: de redundantie van systemen (rotors, accu’s, software) zal centraal staan in de publieke communicatie.

• Vertrouwen: weinig mensen zijn bereid om op lage hoogte in een klein elektrisch vliegtuig te klimmen zonder eerst te worden blootgesteld, gerustgesteld en begeleid.

De steden waar de eerste vluchten zullen plaatsvinden, zullen daarom educatie, een goed ontwerp en stadsplanning moeten integreren in hun implementatie. Het is evenzeer een technisch als een sociologisch project.

Een dringende behoefte aan internationale coördinatie

Elke fabrikant, elke stad, elk land gaat in zijn eigen tempo vooruit. Het resultaat is een gefragmenteerd landschap. Maar eVTOL’s hebben interoperabele standaarden nodig: batterijformaten, connectoren, vluchtprotocollen, cyberbeveiligingsstandaarden… anders blijft het model lokaal en geïsoleerd.

Er bestaan initiatieven – GAMA, NASA AAM, EUROCAE – maar er is nog steeds geen sterk supranationaal bestuur. Door de krachten te bundelen met Thales wijst SkyDrive de weg naar een partnerschap tussen start-ups en gevestigde fabrikanten om deze standaardisatie te bevorderen.

Conclusie: naar een slimmer, duurzamer luchtruim?

De vlucht van de SD-05 boven Osaka is niet alleen een technisch hoogstandje. Het is het symptoom van een onopvallende maar diepgaande verschuiving:de luchtvaart gaat een nieuwe fase in, waarin innovatie niet langer alleen wordt afgemeten aan snelheid of bereik, maar aan het vermogen om de ecologische voetafdruk te verkleinen, zich aan te passen aan stedelijke beperkingen en te integreren in verbonden ecosystemen.

SkyDrive, gesteund door solide industriële partners en een strategie die is geworteld in de realiteit, laat zien dat deze visie vandaag de dag in de praktijk kan worden gebracht. Door te focussen op soberheid, veiligheid en certificeerbaarheid volgt de Japanse fabrikant de tegenovergestelde logica van die van de “tech show”: die van luchtvaart die nuttig, concreet en klaar is om te worden toegepast.

In de komende jaren zullen eVTOL’s geen privéjets of langeafstandshelikopters vervangen. Maar ze zullen wel een nieuwe laag van mobiliteit openen: die van korte afstanden, verbindingen binnen steden, verbindingen tussen helihavens en luchthavens, in een meer discrete, schonere, vlottere omgeving.

Voor de zakenluchtvaartindustrie is dit een ontwikkeling die nauwlettend in de gaten moet worden gehouden – niet als een bedreiging, maar als een strategische aanvulling die moet worden geïntegreerd in een hoogwaardige multimodale aanpak.